Фантастический метод исследования далеких планет и поиска следов жизни на них предложил профессор Колорадского университета Уэбстер Кэш (Webster Cash). Искусственные звездные затмения позволят непосредственно наблюдать планеты размером с Землю на расстоянии более трех десятков световых лет от Солнечной системы.

Сегодня астрономам известно около двух сотен звезд, вокруг которых вращаются планеты. Как правило, это газовые гиганты вроде Юпитера, да еще и горячие, поскольку расположены очень близко к своему светилу. Но и о них мы пока знаем слишком мало. Дело в том, что свет, испускаемый далекой звездой, в среднем примерно в десять миллиардов раз сильнее, чем отражаемый ее планетой. В результате свет звезды "ослепляет" наведенные на планету телескопы. Не помогают даже так называемые коронографы, давно используемые для изучения Солнца (внутрь телескопа помещают специальный экран, который заслоняет светило, оставляя видимой его корону). Однако даже слабого рассеяния и дифракции света звезды на краях экрана внутри телескопа достаточно, чтобы полностью затмить далекую планету.

Но решение проблемы есть. Расчеты показывают, что заслоняющий звезду экран должен быть расположен не внутри телескопа, а в нескольких десятках тысяч километров перед ним, иметь диаметр несколько десятков метров и форму цветка подсолнуха, которая минимизирует дифракцию. В этом случае уже в метровый орбитальный телескоп можно наблюдать даже небольшую планету размером с Землю и оценить шансы на возникновение жизни в этой системе. Какими бы фантастическими ни казались эти условия, их реализация вполне по силам даже нынешней космонавтике. Вывести в межпланетное пространство аппарат с экраном из тонкой пленки диаметром 30–50 метров, который будет маневрировать и заслонять собою нужную звезду, не так уж трудно.

NASA уже выделило на проработку проекта четыреста тысяч долларов, и если все пойдет по плану, то преемник захворавшего на орбите "Хаббла" - шестиметровый телескоп им. Джеймса Вебба (James Webb Space Telescope) - будет обладать необходимыми средствами для взаимодействия с космическим зонтом. Оба аппарата предполагается вывести во вторую точку Лагранжа, что в полутора миллионах километров от Земли, а старт предварительно намечен на 2013 год.

Галактион Андреев, Александр Бумагин, компьютерра