Микроэкономический закон снижения предельной полезности с ростом накопления капитала уже стал непреложной истиной. Он гласит, что приращение полезности – удовлетворения, достигаемого потребителем – при использовании дополнительной единицы блага становится все меньше. Ценностью может быть все что угодно. Пирожки, карандаши, медяки. Неожиданно найти монетку на улице – что может быть приятнее. Но если у вас целый карман монеток, то вряд ли вам доставит удовлетворение найти еще одну.

В свете этого закона становится понятна та нерешительность, с которой исследователи из Кембриджа взялись за этот вопрос. Ученые хотели применительно к платному обучению показать, что получение чего-либо со временем захватывает все меньше и меньше, а неполучение – наоборот. В своем сообщении в журнале Neuron исследователи рассказали, что небольшие суммы денег бедные студенты ценят, стремясь преумножить свою прибыль, уверенно обходя своих более состоятельных товарищей в учебе. Исходя из опытов Павлова, поставили собственный эксперимент. Перед 14 участниками поставили несколько абстрактных фигур. После трехсекундной демонстрации абстрактной фигуры следовало изображение монеты в 20 пенсов (эквивалентна 40 центам) либо хаотический рисунок. Карточка с одной конкретной фигурой всегда сопровождалась нарисованной монетой, а студенту предстояло угадать, когда появиться монета. Если он угадывал, то получал монетку.

Личные счета студентов составляли от 0 до $6000 (их средняя величина $1700). Исследовали отмечали, с какой скоростью студенты «вычисляли», на какой абстрактной фигурой всегда следует монетка. Они отметили обратную пропорциональность между начальным состоянием и доходами участников в эксперименте. Более бедные студенты выявляли волшебную фигуру за 12 попыток, тогда как более богатым требовалось примерно 35 попыток.

Затем этот эксперимент был повторен в новом варианте – во время его активность мозга добровольцев фиксировалась ЯМР-томографией. Исследователи обратили свое внимание на средний мозг, нейроны которого производят допамин (медиатор, отвечающий за выработку рефлексов через подкрепление), и полосатое тело (еще один центр, отвечающий за выработку условных рефлексов). На сей раз добровольцам не было задачи реагировать физически. И снова как прежде была отмечена обратная зависимость. Мозг более бедных студентов реагировал на изменение ситуации острее.

По словам Тоблера, это стало первым исследованием, целью которого была численная оценка предельной полезности блага в лабораторных условиях. По словам исследователя, провести такую оценку на основе денег было проще, поскольку деньги имеют абсолютную шкалу.

Никхиль Сваминатан