Бесчисленные фотографии, сделанные из космоса, могут подтвердить, что Земля – «Голубой мрамор», как, любя, называют ее астронавты, – круглая. Внешнее обличие, однако, может быть обманчиво. Наша планета не является совершенной сферой.

Это, конечно же, не означает, что Земля плоская. Еще до того, как Колумб пустился в плавания по океану, Аристотель и др. древнегреческие ученые высказывали предположение, что Земля круглая. Они основывались на некоторых наблюдениях. Так, например, уходящие вдаль корабли не только кажутся меньше по мере удаления, но и буквально «тонут» за горизонтом. Такого можно ожидать, если исходить из того, что корабль плывет вокруг сферы, говорит географ Билл Карстенсен из Технологического института в Виржинии.

Исаак Ньютон первым предположил, что Земля не идеально круглая. Он считал, что она имеет форму сплющенного сфероида – сферы, сплющенной у полюсов. Ученый оказался прав. Из-за такой деформации по экватору расстояние от центра Земли до уровня моря примерно на 21 км примерно на 21 км больше, чем у полюсов.

Геолог Вик Бейкер из Университета штата Аризона объясняет, что Земля не похожа на вращающийся стальной шар. Напротив, она обладает «некоторой пластичностью, которая делает возможным незначительные деформации». Однако форму нашей планеты нельзя даже назвать совершенным сфероидом, поскольку масса планеты распределена внутри нее неравномерно. Чем больше массы сконцентрировано в каком-либо месте, тем больше там сила притяжения.

Форма Земли также изменяется с течением времени благодаря действию различных динамических факторов. Масса сдвигается по кругу внутри планеты, вызывая гравитационные аномалии. Из-за смещения тектонических плит появляются и исчезают горы и долины. Случайно упавшие метеориты оставляют кратеры на поверхности Земли. Гравитационное притяжение Луны и Солнца вызывает не только океанические приливы, но и подъем суши.

Кроме того, изменение веса океана и атмосферы может вызывать деформации коры, говорит геофизик Ричард Гросс из Лаборатории реактивного движения. «Происходят также послеледниковые подвижки. Во время последнего ледникового периода кора и земляной покров были сжаты огромной толщей льда. Сейчас происходит обратное действие, все поднимается вверх примерно на сантиметр в год».

Кроме того, даже если какой-то волшебник равномерно распределит массу Земли и стабилизирует ее вращение, «вся поверхность Земли будет вращаться и пытаться перераспределить массу вдоль экватора». Этот процесс называется блужданием истинного полюса. Чтобы отслеживать изменения формы Земли, ученые расположили на ее поверхности тысячи приемных станций системы Global Positioning System, которые способны улавливать изменения порядка нескольких миллиметров.

Чарльз Чой