Ученые отмечают очередное важное достижение в Сьерро Паранал (Cerro Paranal), Чили, где располагается Сверхбольшой телескоп (Very Large Telescope, VLT) Европейского космического агентства. Благодаря их усилиям, удалось создать первую искусственную звезду в южном полушарии (в северном полушарии искусственная звезда используется в обсерватории Кек на Гавайях). Это позволит астрономам изучать космос с большей точностью, так как искусственная звезда, созданная лазером, используется адаптивной оптикой телескопа для компенсации дрожания атмосферы.

28 января 2006 года, в 23:07 по местному времени лазерный луч мощностью в несколько ватт включился на телескопе Yepun, создав в 90 километрах над поверхностью земли искусственную звезду. Хотя ее яркость в 20 раз ниже яркости самой тусклой звезды, которую может различить невооруженный взгляд, этого вполне достаточно для успешной работы адаптивной оптики.

Данное событие было встречено приветствиями людей в комнате управления астрономическим комплексом. Оно является кульминацией пятилетней совместной работы группы ученых и инженеров из Европейского космического агентства, Института внеземной физики (Institute for Extraterrestrial Physics), Гаршинг (Garching) и Института Астрономии (Institute for Astronomy), Гейдельберг (Heidelberg), Германия. После месяца монтажа Установка лазерной звезды гидирования (Laser Guide Star Facility, LGSF) была впервые включена и представила яркий, шириной в 50 см желтый луч, уходящий в небо (см. фото). «Данное событие знаменует переход в эру адаптивной оптики на основе лазерной звезды – как для существующих, так и будущих телескопов Европейского космического агентства», - сказал Доменико Боначини Калиа (Domenico Bonaccini Calia), руководитель данного проекта.

лазерный луч для получения искусственной звезды

Обычно резкость изображений наземных телескопов ограничивается эффектом атмосферной турбулентности. Данный недостаток может быть устранен посредством адаптивной оптики, позволяя получить снимки, не уступающие по качеству космическим. Последнее означает, что астрономические объекты могут быть изучены более детально, и можно наблюдать более слабые звезды.

Однако чтобы работать, системе адаптивной оптики нужна опорная звезда, которая должна быть достаточно яркой. Некоторые области неба не имеют их, и потому не могут наблюдаться таким способом. Чтобы обойти это ограничение, астрономы используют мощный лазер, который создает искусственную звезду – там, где они захотят, и тогда, когда захотят.

Лазерный луч, имеющий заданную частоту, заставляет светиться слой атомов натрия, располагающийся в атмосфере Земли на высоте 90 км. Сам лазер располагается в специальной лаборатории под платформой Yepun, а его луч передается по специальному волокну в телескоп.

После первого запуска лазерной звезды последовали 12 дней интенсивных тестов, во время которых данная система использовалась для улучшения астрономических снимков двух инструментов на основе адаптивной оптики: блока формирования изображений NAOS-CONICA и спектрографа SINFONI. 9-го февраля было закончено объединение с SINFONI, а 10-го – с системой NAOS-CONICA. Второй этап ввода в эксплуатацию начнется весной, когда будет оптимизироваться работа системы.

www.eso.org