Создается впечатление, что в отношении человеческого роста размер действительно имеет значение. Существует мнение, что - по крайней мере, это касается мужчин - человек выше среднего роста автоматически приобретает преимущество в общении с сотрудниками, больше зарабатывает и быстрее продвигается по службе. В американской политике коротышкам и вовсе не везло - всего пять президентов Соединенных Штатов были ниже среднего роста.

Недавно проведенное исследование показало, что американцев очень заботит вопрос собственного роста, поскольку во всех возрастных категориях, от 20 до 84 лет, респонденты указывали значение собственного роста, превышавшее реальное. Сложно ответить, почему они все преувеличивали собственный рост. Одна из возможных причин - распространенное в западной культуре почтение к высокому росту, уверенность, что высокий рост - это хорошо, и ассоциация высокого роста с крепким здоровьем и физической силой. Все это относится к мужчинам; что касается женщин, здесь информации существенно меньше.

Проблема роста обсуждалоась недавно в одной из статей в журнале 'Нью-Йоркер' (я покупаю его из-за карикатурных комиксов в конце - у одной из их самых лучших карикатуристок Роз Част сейчас своя страничка в журнале Scientific American. Мне еще нравится, что в этом общем-то популярном журнале печатаются и научные, и медицинские материалы). Рост человека определяется тем, как растут его ноги и туловище. Что касается ног, тут все понятно. Нога - вся, от бедренной кости до пальцев, - первоначально вырастает из тела эмбриона в виде маленькой структуры, около сантиметра длиной, и продолжает расти постоянно в течение еще 16 лет или около того - до конца периода полового созревания. Характеристики роста конечности определяются еще тогда, когда сама она очень маленькая. Около концов кости находятся специальные ростовые пластины, и именно они определяют процесс роста, причем мышцы вытягиваются по мере роста костей. В самих ростовых пластинах растут хрящевые клетки, которые впоследствии постепенно замещаются костью.

Замечательно то, что в конце процесса роста ног у подавляющего большинства людей обе ноги практически одинаковы по длине, хотя все то время, пока они росли, между ними не было никакой связи. Ни один даже самый хороший врач не поверил бы, что процесс роста в течение многих лет поддерживается настолько надежно, что обе конечности вырастают практически до одинакового размера без какого бы то ни было взаимодействия между собой, однако именно об этом недвусмысленно говорят научные результаты. То же самое относится и к нашим рукам. Это происходит потому, что на процесс роста оказывают влияние гормоны и факторы окружающей среды, которые на обе конечности действуют всегда одинаково.

В Северной Европе существует тысячелетняя статистика роста солдат. Примерно в 9-м веке нашей эры люди были высокими, а в 17-м веке, наоборот, низкими. Карл Великий (император Священной Римской империи, 742 - 771 - пер.) был ростом более шести футов (183 см - пер.), однако те, кто штурмовал Бастилию (Бастилия, крепость-тюрьма в Париже, была взята народным штурмом и разрушена 14 июля 1789 года - пер.) были в среднем пяти футов (152 см) роста, только офицеры, которые хорошо питались, были дюйма на три (7,5 см) повыше. Если судить по росту, то в Америке 18 века жизнь была хороша - средний рост белых колонистов составлял пять футов девять дюймов (180 см), и даже рабы были ниже всего на дюйм (2,5 см).

Во время Гражданской войны (Гражданская война, или Война между Севером и Югом - 1861-1865 гг. - пер.) средний рост населения несколько снизился, однако самые серьезные изменения произошли во время Первой Мировой войны, когда американский солдат в среднем был на 2 дюйма (5 см) выше среднего немецкого. В течение следующих пятидесяти лет эта разница сохранилась, но уже с другим знаком, так как европейские мужчины продолжали расти, а американцы - нет. Сейчас мужчины из Северной Европы на несколько дюймов выше американцев, и их средний рост составляет пять футов и девять с половиной дюймов (182 см).

Что бы могло служить причиной такого снижения роста [в Америке]? Возможно, ключом к ответу является Голландия, где ситуация диаметрально противоположная. В Голландии живут самые высокие люди в мире: средний рост взрослого мужчины здесь - шесть футов один дюйм (185 см). Скачок, приведший к таким результатам, начался в 19-м веке, и он предположительно связан с растущим экономическим благосостоянием, в то время как снижение среднего роста американцев может быть результатом употребления ими продуктов быстрого питания и растущего разрыва между богатыми и бедными. Различные исследования подтвердили, что снижение роста американцев по сравнению с североевропейцами происходит в младенчестве и в период полового созревания. Таким образом, наиболее вероятные его причины - неправильный уход за грудными детьми и неправильная система питания подростков.